Lumea musulmană, încă din istoria timpurie a islamului, este împărțită în două direcții religioase - suniți și șiiți. În secolul al VII-lea, imediat după moartea marelui Mahomed, s-a acutizat întrebarea cine avea să conducă musulmanii și întregul califat arab. Unii (suniți) au susținut un prieten al lui Muhammad și tatăl soției sale Aisha - Abu Bakr. Alții (șii) au susținut că numai o rudă de sânge a Profetului ar putea deveni un succesor. Ei au spus că înainte de moartea sa, Muhammad l-a numit moștenitor pe vărul și iubitul ginere Ali. Astfel, pentru prima dată a existat o diviziune a islamului. În cele din urmă, adepții lui Abu Bakr au câștigat. Deși de ceva vreme Ali a primit titlul de al patrulea calif și chiar a condus califatul arab.
Sunniții și șiiții au menținut relații neutre de ceva timp. Cu toate acestea, în 680, diviziunea dintre musulmani s-a adâncit. Cert este că în Karbala (pe teritoriul Irakului modern) fiul lui Ali Hussein a fost găsit ucis. Ucigașii erau soldații califului conducător, care atunci era un reprezentant al sunniților. Apoi, treptat, puterea politică a fost monopolizată de conducătorii sunniților. Șiiții trebuiau să trăiască în umbră și să se concentreze pe imami, dindintre care primii 12 erau descendenți direcți ai lui Ali. Astăzi sunniții sunt ramura dominantă a guvernului. Ei constituie majoritatea musulmanilor. Șiiții sunt în minoritate (10%). Direcția lor religioasă este larg răspândită în țările arabe (cu excepția Africii de Nord), Iran (unde se află centrul lor), Azerbaidjan, în unele locuri din Afganistan, Tadjikistan, India și Pakistan..
Deci, care este diferența dintre suniți și șiiți? Ambele ramuri religioase provin de la profetul Muhammad. Cu toate acestea, în timp, din cauza separării, credințele lor religioase devin din ce în ce mai diferite. Astăzi, suniții și șiiții cred în unicul Dumnezeu al lui Allah și îl consideră pe profetul Muhammad drept mesagerul său pe Pământ. Ei onorează și îndeplinesc fără îndoială cei cinci stâlpi (tradițiile rituale ale islamului), citesc cele cinci rugăciuni în fiecare zi, postesc în Ramadan și recunosc Coranul ca singura scriptură sfântă.
Șiții onorează, de asemenea, în mod sfânt Coranul și Marele Profet. Cu toate acestea, nu fără îndoială. Clericii lor au ocazia să interpreteze acțiunile și spusele lui Muhammad. În plus, șiiții cred că imamii lor sunt reprezentanții lui Dumnezeu pe Pământ, că ultimul al doisprezecelea imam este „ascuns de toată lumea” în acest moment, dar într-o zi el va părea să îndeplinească voința divină. Principala diferență dintre suniți și șiiți este că, pe lângă Sfântul Coran, ei sunt încă ghidați necondiționat de Sunnah, învățăturile Profetului. Acesta este un set de reguli pe care Muhammad le-a compilat, luându-și viața ca bază. Ei le interpretează la propriu. Uneoriia forme extreme. De exemplu, în Afganistan, talibanii chiar au acordat atenție dimensiunii bărbii unui bărbat, deoarece totul trebuia să respecte cerințele Sunnah. Majoritatea sunniților consideră șiiții „cei mai răi oameni”, eretici și „necredincioși”. Ei cred că uciderea unui șiit este calea spre rai.
Sunniții și șiiții și-au vărsat sânge unul altuia de mai multe ori. Cel mai lung conflict din lumea musulmană nu este atât între Israel și arabi sau între musulmani și Occident, ci lunga diviziune internă a islamului însuși.
